そして今―― 僕がこの桜の木の下にいるのは、この木は変わらないと信じていたからだろうか。 見上げる桜。 ひらりと頬に触れて落ちていった柔らかな花びら。 ――変わってしまった。この木も。 当たり前のように満開の花を咲かせて。 絶え間なく落ちてくる花びらが、陽光を浴びて輝いている。 僕はそこに、タカヤの目を思う。 あれから四年。僕は結局大学には入れず、浪人生になった。それを二年。その後はフリーターだ。今は独り暮らしのアルバイター。未来に何を夢見るわけでもない、その日暮らしの毎日。 「よ」 声がした。 振り向くと、そこにラフな格好の青年がいた。 「タカヒロ……？」 「ああ」 タカヒロは相変わらずのにっとした笑顔で返してくれた。 「やっぱお前が先に着いたかー」 言いながら、タカヒロは目を細めてまぶしそうに桜を見上げる。花びらはタカヒロの上にも平等に舞い降りた。 僕は肩をすくめた。 「……僕が来ない、っていうことは考えなかったのか」 「お前だから来ると思った」 「よく分からない理屈だな」 「お前は約束は破らないタチだったろ」 昔のことを引き合いに出してくる。僕は少し沈黙してから、「昔のことだ」とつぶやいた。 「今こうしてここにいるじゃねえか」 タカヒロは笑った。 「――三人揃わないことを知っていても」 「………」 タカヤは―― 留学先のパリで、たった四年。 本当に成功してしまった。 ホープとして脚光を浴びて、僕らが桜を見上げている今も、世界のどこかで絵の仕事をしているはずだ。 「タカヤから、連絡来たか？」 「まさか。でも想像はつくから文句は言えねーだろ」 言ったタカヒロは、僕を見た。 「それ以前にお前、俺が約束を覚えてたことに驚いてるんじゃねえの？」 「……かもしれない」 正直に言うと、タカヒロは声を立てて笑った。 そして――そっと桜の幹に手を当てて、 「……あのタカヤの、珍しい頼みだったから、な……」 「お前」 僕は勇気を振り絞って訊いてみる。 「今何やってんの？――じゃないか、これから、何やんの？」 「ああ俺？ まだ専門学生だよ」 タカヒロの言葉に、僕はぽかんと口を開けた。確かタカヒロは、公立の大学に入学したはずなのに。 そんな僕の疑問にはすぐ気づいたのだろう。 「大学四年目に入った時に思い切って切り替えた。介護福祉の――。大学で何となく取ってみただけの講義だったんだけどな。どうも、ハマったらしくて」 「介護福祉？ 何でまた突然」 「……履修講座を選んでてその文字を見た時、急にお前を思い出したんだよ」 僕は口をつぐむ。僕のことを思い出したなら、介護福祉に興味を持った理由は簡単だ。僕の母のことだろう。 「“未来なんかあるかどうか分からない”」 タカヒロがつぶやいて、僕はぎくりと体を震わせた。 「お前の口癖だったよな」 ゆっくりとタカヒロは僕を見る。 「俺はガキの頃は、単純にそれに賛同してた。でもな、少し大人に近づいて――改めて考えた時、思ったんだよ。お前は……ただ寂しかっただけなんじゃないかってな」 「僕は！」 「……別に否定することもねえだろ。親のいない子が親を求めるのは当たり前だ」 タカヒロは穏やかに言った。「お前が未来を見なくなった原因はどうしようもないけどよ、お前は時々お袋さんの話をする時、世話をする人間は大変なんだって言った。だから、俺は興味を持ったんだ」 タカヒロは桜の花びらを一枚、拾い上げた。 「――小さな生命力でも」 花びらに囁きかけるように。 「介護する人間がいれば、救われることもある」 僕は片手で顔を覆った。 僕の言葉が、タカヒロの人生を変えた。いや、タカヒロに用意されていた運命だったのだろうか。 タカヒロは、僕の現状を聞こうとはしなかった。 僕はそれが嬉しいようで……悲しいようで、身の置き所がなくなってせわしなく視線を動かした。 と―― ふと、桜の幹の裏側に、何か紙が貼り付けてあるのが見えた。 「何だ……？」 僕はすぐに手を伸ばし、テープで幹に貼り付けてあっただけのそれをはずした。 「どうした？」 タカヒロが僕の手元をのぞきこんでくる。 僕は手を震わせていた。 ――手の中にあるのは、スケッチブックのページ、二枚。 一枚は、四年前のあの日――太陽を背にした冬の桜と、タカヒロと僕の絵だ。 そしてもう一枚は―― 「タカヤ……」 タカヒロがつぶやいた。 “タク”“タカヒロ”“タカヤ” それぞれ名前が書きこまれた、三人の「青年」の笑顔が、そこにはあった。 高校生の三人ではない。成長した僕らの「似顔絵」。 三人の、満面の笑顔。 ――ああ―― タカヤ。お前はやっぱり約束を破らなかった。 桜の花びらが舞い降りてきて、似顔絵を飾る。淡いピンク色は、絵の中で弾ける僕らの笑顔を色づかせた。 「なあタク」 タカヒロが僕を呼んだ。 「お前の笑顔が一番幸せそうじゃねーか。……きっとそれがタカヤの願いだったんだ」 未来に。希望を。 僕は震える声で、隣に立つ友に尋ねた。 「僕も……未来を見てもいいのか？」 「ったりめーだろ」 「僕に希望はあるのか？」 「お前次第」 僕次第の、未来―― 桜の花びらが、僕の髪をかすめていく。「過去」となって舞い降りる花びら。 僕は顔を上げた。桜を見上げた。変わることなどないと思っていた桜。 だけど、なあ、タカヤ。 僕も変わっていくんだな。 過去を踏んで、過去と別れて未来へと進んでいくんだな。 僕にもその道が残されているんだな。 いつの間にか頬に熱い雫を流していた僕の肩を、タカヒロが抱いてくれた。 過去と別れ、現在と共に生き、未来に夢を見る。 “もう悲しいことは言わなくていいよ” その瞬間、タカヤの声が聞こえた気がした―― 【終わり】
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