| 月闇の扉 - sideＢ-６ |
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リーディナの炎が踊る。 その中で、ラナーニャは駆け回った。 巫女装束は邪魔だ。足のところにスリットが入るように破り、地面を蹴って飛び上がっては、≪迷い子≫の脳天を叩き斬る。 同時に横から飛びかかってきた獣をもう片方の剣で下から斬り上げた。さらにそれを振り下ろしてもう一匹、横薙ぎに振るってもう一匹。 弱い《獣型》で助かった。自分でも相手が出来る。ラナーニャは心底安堵しながら、それでも油断大敵と気を引き締める。 敵は数が多い。 動きを止めるわけにはいかない。 前から右から左から。後ろから来るものはリーディナが始末してくれる。何より背後を取られないことを、剣の師匠に習ってきた。 足の周りで揺れる衣装が邪魔で仕方がない。もう乾いているのだが、ラナーニャはドレスで戦う練習をしたことがない。 それが仇となって、 「う……っ！」 スカートに足を取られた瞬間、獣の爪が脇腹を引き裂いていった。 「姫様！」 「大丈夫だ！」 出血はある。けれど戦えないほどではない。ラナーニャはすぐに自分を攻撃してきた獣を斬り、返す刃でもう一匹を消滅させる。 「あらあら」 妹の呑気な声がした。 「さすが姉様」 城門でこれほどの騒ぎが起きているのに、他に誰も出てこない。 胸騒ぎがした。ぞわぞわと体の奥を這い上がってくる不審感。 クローディアの背後を見すえた。 前庭につながっているはずだが、何の灯りなのか不明なまぶしさが、全てを覆い隠している。 城門の≪迷い子≫が半分以下に減ったのを確認し、 「リーディナ、ここを頼む！」 「姫様！？ おやめ下さい！」 「心配なんだ……！」 何が？ 弟が？ 叔父が？ 高官たちが？ いや、もっと根本的な何かが―― 仕方ないと諦めたのか、リーディナの炎が後押ししてくれた。まぶしく燃えて、クローディアの視界をつぶす。 「あん、もう！」 暴れているクローディアの傍らを、ラナーニャは駆け抜けた。 まぶしい光の中へ―― 光は、前庭を囲うようにしてあるだけだった。 前庭自体は光っていない。ただ、この夜だというのに周囲の光で鮮明すぎるほど鮮明な光景。 オーディがいた。 ヴァディシスがいた。 高官たちがいた。 弟が真っ先に嬉しそうに両手を広げて、 「お帰りなさい、姉上」 と言った。 ラナーニャは、弟から一歩ひいた。 体が芯から冷えるような気がした。まるで聖水に浸った、あのときのように。 「どうしたんですか、姉上。今夜はめでたい宴の日ですよ」 にこやかに微笑む弟。双子のクローディアに比べると、こちらは随分大人びているのだが、今目の前にいる弟はどこか子供っぽい表情をしている。 それはまるで、大好きな玩具を手にした子供のような―― しかし。 今はそれよりも、ラナーニャの目を奪うものがある。 「なん……だ、これ、は」 ラナーニャは震える声を絞り出した。 前庭と言え、一国の城だ。相当な広さがあるのだが――その庭を。 埋め尽くしているものがある。 ――人だ。ずらりと並んだ、人、人、人―― ただ立っているのではない。 一人一人が氷漬けになったように、青く透き通った円柱に包まれているのだ。 よく見れば皆ラナーニャにも見覚えのある人々。使用人、兵士、学者。全て、この城の住人たち。 けれど信じられない。それが毎日顔を合わせている人々だとは、とても信じられない。まるで別人、いや、別物だ。 こんな状況でなければ見とれてしまったに違いない美しい青い光の中で、皆微動だにしない。生命が止まっているかのように。――魂のない人形のように！ 「よく帰ってきたね、ラナーニャ」 叔父のヴァディシスが、立ちすくむラナーニャに歩み寄った。 ラナーニャは反射的に叔父を見た。 ヴァディシスは普段好んできている、気ままなローブではなかった。何重にも重ね着をする、高官の正装。過去についぞ見せたことのない姿。 なのに不思議なほど堂々と着こなしたヴァディシスは、ゆったりと微笑みを見せた。 「今夜は、新王誕生の宴なんだよ。事実上の戴冠式かな」 「戴冠式……？」 まるでピエロの戯言だ。あまりにこの場にそぐわない言葉だ。ラナーニャは首を振って、その言葉を拒絶する。 けれど、弟も、叔父も、黙って控えている他の高官たちも、皆たしかに正装をしていて。 破れた巫女装束の自分だけがひどく浮いている。 彼らの視線が、空気が、彼女を強く圧迫する。苦しい、息ができない―― ヴァディシスは青柱の中の人々を見やり、満足そうに目を細めた。 「万事うまく行っている。これは、新王を迎えるために行った儀式だ。新王の望む国を造り上げるための第一歩さ」 「わ、私はこんなこと望んでなど……」 弱々しく紡ぐ言葉が、 「お前ではない」 ヴァディシスの一言に斬り捨てられ、宙で霧散する。 言われた意味をすぐに理解できずに呼吸を止めたラナーニャの耳に、横から柔らかな声が届く。 「――次の王はわたしです」 ラナーニャは無理やり引きずられるように頭を巡らせ、そう言った人物を見た。 「オーディ……？」 弟はゆったりと微笑んでいた。 先ほどの、子供のような笑みはどこかに消えていた。あまりにも落ち着き払ったその表情は、平素大人びていた弟のそれとも違う、初めて見せる顔。 何かが変化した顔。 何かを、手に入れたかのような顔。 「次の王はオーディ・ブラッドストーンと決まった」 ヴァディシスがいつもの軽い調子でそう言った。「そしてわたしは、次の王の後見人となる」 それは私のことではなかったのか。そう思ったラナーニャの思考はすぐに打ち消された。そうだった、ヴァディシスはただ“次の王の後見人となる”と言ったのだ。 ただの一度も、“ラナーニャの後見人になる”とは言わなかったのだ―― 「いいじゃないですか」 オーディは笑った。 「姉上は、王の座に座るのに気が進まない様子だったのですし」 その声がやけに遠く聞こえる。 「――皆を、どうするつもりだ……？」 ラナーニャはもう一歩退いた。 足は前庭の草を踏み、その柔らかさに、そのまま沈み込んでしまいそうな錯覚に陥った。 「貴女が知る必要はない」 「――まるで魂がないようなあれは――」 「その通り、魂は別の場所に集めました」 オーディは何でもないことのように言った。 魂を別の場所に集めたなどと、普段なら到底信じられなかったに違いない。 だが、今ラナーニャが目にしている人々の姿は、明らかに尋常ではなかったのだ。 そしてそのことは更なる恐怖を呼ぶ。魂だけ体から抜き取って、その後は？ 「―――」 その考えから逃避しようとしたのか、意味もなく視線を巡らせると、彼らの背後に並ぶ高官たちが見えた。 青柱の中にはいない彼らも、人形のように黙りこくっている。わざわざ意識して見つめなければ、彼らには気づかないような気がするほどに、気配がない。 シレジアの高官たちは寡黙ではない。若くしてさっさと行政から身を引いてしまったヴァディシスに対する陰口を日課にしているような連中である。無能ではないのだが、彼らが完全に政治を司ったところを想像すれば、ラナーニャはいつもぞっとした。日常的に身近な人間を攻撃する者に、民を労われるはずがないと彼女は思っていたのだ。 幸い、この国において国王の力は絶対で、父王は高官たちを逆らわせなかった。 いわば抑え込むことで保っていた、この国の危ういバランス。 父王がいなくなり、高官たちはどうするのだろうと思っていた不安が今、全く別の不安に変わる。 こんな重要な場面で、一言も口を利かない彼ら―― 青柱の中に封じられているわけではない。それでも。 「大臣たちが気になりますか？」 オーディが、姉の視線に気づいてそう言った。 「彼らを封じることはしませんよ。何しろ大切な重臣たちですから」 「―――」 「月闇の扉が開き、父上が亡き今、彼らまで集団でいなくなっては民が混乱に収まりがつかないでしょう」 それは正しい。正しいのだが、何故か腑に落ちない。 その違和感の理由は、弟の次の言葉で明確になった。 「彼らは、 呼吸がせき止められるような一瞬があった。 いればいい。それは、つまり―― ラナーニャは大きく首を横に振った。青柱に閉じ込められた城中の人々。そして高官たち。魂の抜け殻。人形。彼らは。 「ひ――人々の魂をもてあそぶつもりか！」 壊れそうな意識が、最後の力で反抗しようとする。 しかしヴァディシスが眉をひそめて、 「いかんな。お前だって城門で≪迷い子≫を殺してきたのだろう」 「―――！」 「その上でわたしたちを非難するか？ お前も人殺しだというのに」 ≪迷い子≫も人間なのよ―― ああクローディア、お前もこの男たちの仲間か、 そう思ったとき。 ヴァディシスが、満足そうに笑んだ。 「……リーディナはよくやってくれた」 「！？」 「見事お前を手の上で転がしてくれた……わたしたちの都合のいいように」 「な……！？」 姉の表情をおもしろがるように見て、オーディも続ける。 「何を驚きですか？ リーディナ以外にいないではないですか、姉上のお帰りをこの城に伝えることが出来た人物なんて」 瞠目。一瞬にして、口の中がからからに乾く。 馬鹿な、馬鹿な馬鹿な馬鹿な―― 「リーディナがこちら側の人間でよかった。あれはこの国でも屈指の術師だからな」 「しかしこれから、残っている術師をもっと鍛えなければ、叔父上」 「分かっているともオーディ。リーディナにも協力してもらおう」 弟と叔父の言葉が幾重にも重なっていく。 ラナーニャはうつむいた。ひどく頭が重く、まるで鉛のようだ。 その重みに負ければ、きっと心ごと闇に沈むだろう。自分は抵抗できない。全身を探しても、そんな力が見つからない。 叔父と弟と妹に、今反抗する力などない。 否、私には最初から、何の力もないんだ―― （リーディナ……） 強く、誇り高くあって下さい。 姫様。 ねえ、誇りとはなに？ リーディナ。心の中でラナーニャは問いかける。 分からない。 私には分からない、自分にそんなものを持つ資格があるのかさえ。 自分には何の力もない。何もできない。何も―― ――何も？ ……シレジアの第一王女は、ゆっくりと顔を上げる。 オーディと視線が合った。オーディは眉をひそめた。自分がどんな表情をしているかなど知らない、だけど。 「私を騙そうとしても無駄だ、叔父上。オーディ」 ラナーニャは言った。「リーディナは私の側近。今も昔も、私を裏切ったことはない」 「随分おごっていらっしゃる」 オーディ愉快そうに目を細める。 しかしラナーニャは背筋を伸ばす。誰よりも誇り高くあれ。そう願ってくれた人のために。 たったひとつだけ自分にできること。 「リーディナの口から聞いてはいない。私は自分の目で見てきたリーディナの姿を、疑ったりはしない」 ――だからリーディナ、どうか 「その当のリーディナなら、死にましてよ」 背後から声。 ぞっと冷や汗が流れた。うふふふ、と怪しい笑みが見えるようだった。 妹は、とても軽快に、遊ぶような声で、 「リーディナはね、花火のように、パーンと弾けて……キラキラと散ったの」 嘘だ。 リーディナはそんなに弱くない。私の信じるリーディナは…… ――わたしは最後まで、あなたのお傍を離れません―― 「リーディナが私を置いて死ぬものか……！ 絶対に！」 力の限り叫んだ。それが壊れそうな胸が訴える、たったひとつのこと。 今の彼女にできる、たったひとつの―― |
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