月闇の扉 - sideＡ-３
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　ガナシュの町にたどりついたのは、おおよそ予定通りの時間――昼の一時だった。
　町に近づくにつれ鼻がその気配を察していた。潮の匂い。
　海が近い。
　当たり前だ。この町は船着場のある町なのだから。
「海の匂い久しぶりっ！」
　町の門の前で、セレンがうーんと気持ちよさそうに伸びをした。
「はあ、爽やかっ！」
「船着場はもっと爽やかでしょうね」
　カミルは剣をおさめながら、ようやく表情をやわらげた。
　ほんの数分前まで、《獣型》“迷い子”と戦っていた。その名残を、町の中にまで持ち込みたくはない。
　しかし、爽やかな気分に浸っている場合ではなさそうだった。
　シグリィは少し眉をひそめた。
「……今年は人里も大きく被害を受けたらしい」
　町の門は破壊されている。門だけではなく、家屋にも襲撃の跡があった。
「外をうろついている連中も五年前より数が多かったようだから、ひょっとしたらとは思ったが……」
「小さな町ですからね」
　カミルはごく常識的なことを言った。
　たしかに――大都市よりも、小さな町村の方が、被害を受けやすいのだが。
　人間の血肉を求める“迷い子”だが、人間が群れるとめっぽう弱い。いや、能力的に弱くなるのではない。どうも本能的に、群れた人間は怖いと考えるらしい。
　それが証拠に、普段人里に“迷い子”が襲いかかってくることは滅多にない。
　人間にも、バリアを張る能力があるという。それはたしかな力ではない。けれど効果的なバリア。
　自分と異質のものを疎外するというバリア――
　人間関係でよくあるそれが、人里という大きなものとなって、“迷い子”を排しているというのが、もっとも有力な説だ。シグリィもそれを否定することはない。
　従って人数が少ない人里は、それだけ弱いのだ。
　とは言え。
「ここは西部なんだがな……」
　納得しようと思えばいくらでも納得できる現状に、しかし腑に落ちない何かがある。
　背後にいたセレンが、両手でぽふっとシグリィの両肩を叩いた。
「考えてもしょうがないですよー？」
「とにかく様子を見に入りましょう」
　言葉の後をカミルが引き継いだ。
　その通りだ。シグリィはわずかに苦笑して、うなずいた。

　 　町の中は、思いのほかダメージが大きいようだった。
　倒壊した建物こそないものの――“迷い子”はその攻撃力を人間を襲うことには使っても、物を破壊することにはほとんど費やさない傾向がある――屋内に隠れた人間を追い詰めるためには必要だったのだろう、壁にぽっかり空いた穴。
　そこからのぞく室内は荒れ果てて、暴風雨よりも凶暴な何かが暴れたことを如実に表している。
　赤い血の染みは、外にも点々としていた。大きいものや小さいもの、乱れたその染みの形。血を踏んだ靴、あるいは裸足の痕。すべてに、混乱して夜陰の中を逃げ惑った人々の影が見える。
　そしてその赤い染みが続く先、唐突に大きな血だまり。
　そこで途絶えてしまっていることが、残酷な事実を知らしめる。“迷い子”は骨も残さない。砕かれた破片のみが、赤い色に混じりこんでいる。
　――メインストリートに面する住居の傍には、ちらほらと生きた人間の姿があった。
　足を抱えてうずくまっていたり、頭を抱えてうめいていたり、すでに倒れていたり、複数で寄り集まって震えていたり。
　心がぼろぼろに引き裂かれた彼らは、この明るい春の昼下がりに、重い空気だけをまとってそこにいた。
　いや――
　まだ、生命の火種をたたえた存在がある。
　シグリィは彼らに近づいて、声をかけた。
「こんにちは」
　寄り集まった子供たちの集団だった。一番歳かさと見える少年は、シグリィと同い年ほどと思えた。
　声をかけられてびくっと震え、凍りついた顔で振り向いた彼らに、できる限りの柔らかい笑みを見せる。
「私たちは旅人なんだ。大丈夫だから」
「た、旅人だと」
　年長の少年は、周りの子供を護ろうとシグリィの前に立ち、両手をいっぱいに広げた。にらみつけてくる目のぎらぎらした光は、決してすべてが終わった色ではない。
「そう、旅人」
「嘘だ、扉が開いた翌日に平気な顔で歩いてる旅人なんて！」
「腕に覚えがあってね。……大変な目に遭ったな」
　静かにそう言うと、少年は奥歯を噛みしめたようだった。
「この町は“白虎”は少ないのか？」
　大陸西部には多い、白虎の《印》の持ち主――
　この《印》は“迷い子”にとっては天敵とされている。実際、白虎の者が大勢固まっていれば、“迷い子”はその場を避けることが大半だ。だから、大陸西部で人里が襲われるのは珍しい。
　少年はうつむいた。
「……白虎は、たくさんいたけど……」
　かく言う彼の手にも、見慣れた白虎の《印》がある。他の子供たちの傷だらけの手にも。
　それ以上、彼らは何も言わない。
　シグリィは改めて彼らを見た。
　六人いる子供たちの中には、兄弟らしき者もいたが、全員が似ているわけではなかった。
　親は……
　どこにいるのか、とは、訊いてはいけないのだろう。
　巣を攻撃された動物は、子のために全力で自らが反撃する。人間とて同じだ。“迷い子”に立ち向かうことができないのならば、子供を先に逃がしたのかもしれない。
　疑問は山ほどあった。
　だが、まだ襲撃の余韻が消えていない内に、子供に聞くことでもないか――そう思い、シグリィは「悪かった」と早々に話を切り上げようとした。
「この町は今、誰を中心にしてるか分からないかな。とにかく私たちに手伝えることを聞いてこようと思うんだが」
「て、手伝える、こと……」
　きっ、と視線を上げた少年は、
「しょ、食料を、よこせ！」
　と唐突に、枯れた大声を出した。
「ん？」
「旅人なら食料持ってるだろ！　食べ物、よこせ！」
　見れば小さな子供などはよだれを垂らしている。扉が開いてすぐに襲撃が始まれば、朝も昼も抜いているはずだ。
「食料と言ってもなあ……」
　シグリィは困った。ちょうどこちらも切らしている。
　考えたあげく、袋に詰めてあったブドウの実を見せた。
「これしかない。言っておくがすごくすっぱいぞ」
　子供たちはそれこそ襲いかかるかのように、袋に群がった。
「こら！　まずは俺からだ、毒見だ！」
　そう言った年長の少年が、袋を奪い去った。そして中から――毒見というのは本心らしい、一番小さな粒を取り出し、口にした。
　きゅっと唇がすぼまる。さぞかしすっぱいだろう。
　しかし、しばらくして彼の顔に浮かんだのは安堵の顔。
「よーし、これなら食べられるぞみんな！」
　わーい！　と子供たちが歓喜した。早く早くと少年に群がる子供たちの目がきらきらと輝いている。
「こら！　まずは一粒ずつだ、順番だ！」
　言葉通り一粒ずつ。そして順番に配っていくと、一人三粒は回った。
　しかし、年長の少年は最初の一粒以来、手をつけなかった。
　子供たちは三粒のブドウの実を口に含み、揃って口をすぼめる。
　そして、次の瞬間には顔を花開くようにほどけさせ、
「おいしい」
　と言うのだ。
　胸の奥に何かを訴えかけられている気がして、シグリィは胸元に手を当てる。
　ぎゅっとしぼられているような。
　けれどそれが心地いいような。
　当然か。こんないい微笑みが――目の前で見られる。

　ふと背後で人が騒ぐ声が聞こえて、シグリィは振り向いた。
　そこにはカミルとセレンがいた。カミルは一人の青年の腕をつかんで何かを言っている。さらにはメインストリートの奥から、女性が走ってきた。
　シグリィは興味を引かれて、子供たちに手を振ると、そちらへと向かった。
「どうした？」
「泥棒です」
　カミルの返答は簡潔。
　泥棒……
　目をぱちぱちさせてカミルが腕をつかんで放さない男を見やると、たしかに数匹の魚を抱えていた。
　セレンがメインストリートに視線をやる。
「あの、走ってくるおばさん。あの人のところで盗んできたみたいですよー」
　男は魚を必死で抱き――抱きつぶしそうなほどに抱き、
「仕方ないじゃないか！　このままじゃ飢えて死んじまう！」
　彼が抱えている魚はとても新鮮そうには見えなかったが、それでも重要な食料のはずだった。
　シグリィは男を見つめた。
「……気持ちは、分かる。だが、皆同じ苦しみを抱えている中で、力を合わせて復興するんだ。だから泥棒は、よくない」
「こ、子供なんかに、何が……」
「あそこの子供たちはそれを知っていたぞ」
　シグリィは今さっきまで相手にしていた子供たちを指し示した。「それを、大人のあなたが分からないはずはないだろう？」
「―――」
　男は腕をつかまれたまま、がくりと膝を落とした。
　……腹が減っていたんだ、と小さくつぶやき、うなだれる。
「バカだねえ、ダッハ！」
　憤慨したような女性の声が聞こえて、シグリィは顔を上げる。
　見れば、メインストリートの奥から走ってきた女性だった。
　息を切らしながら、
「別にあたしたちは魚を独り占めしようとなんて思っていないよ。たしかに最近は水揚げ量が少なくて厳しいけどさ。――こんなときに、お前さんみたいなおバカに一食くらいご馳走する気前はあるさ」
　ダッハと呼ばれた男は顔を上げた。
　感激でぼろぼろと泣いていた。腕から力が抜け、ばらばらと魚が落ちそうになるのを、ダッハを手放したカミルが器用にすべて受け止める。
　この町の人間の優しさを感じ取って、ああそうか、とシグリィは納得する。
　だから、“迷い子”は撤退したのだ。人々を食い尽くさぬ内に。
「ほら、ついておいで、ダッハ」
　女性はカミルたちに礼を言うと、ダッハを引き連れて元来た道を帰ろうとした。
　しかし、一度膝をついたダッハは、立ち上がろうとしてもすぐにまた膝をついてしまう。
「ダッハ？」
「す、すまない……夜通し“迷い子”から逃げ回っていたから……足が」
　今になって疲れがどっと出たのだ。シグリィは小首をかしげ、
「カミル、支えてやったらどうだ？」
「そうしたいのはやまやまですが、魚が」
「魚は私が持つぞ」
「私は〜……」
　セレンが唸っている。
　彼女が「私も持つ」と言えないのは、魚の生臭さが服につくのが嫌だからだろう。彼女は旅人のくせに、服装を美しく保つことにはこだわりがある。
「お前は働かなくていい」
　シグリィに言われ、セレンはほっとしたのを満面に顔に出した。分かりやすい女だ。
　そんなやりとりを唖然と見ていた魚屋の女性は、やがてぶっと噴き出して、
「なんか変な人たちだね。……あんたたちも少し食べて行くかい」
「それが可能なら、お言葉に甘えたいです」
　シグリィは微笑みとともに言った。
　そうして許しを得て、シグリィは魚を持ち、カミルはダッハに肩を貸し、セレンだけは自分の杖一本、くるくると回しながら、ぞろぞろと魚屋の女性の後ろをついていった。

　シグリィは思う。人々を救うのは、最終的にはいつだって人々なのかもしれない。
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