【うたごえ】
■月闇目次■お題挑戦場■次頁

〜１〜


　歌声が聴こえる。
　誰が歌っているのだろうと、ふと気になった。――少し高い、透明な……少女の声。
　涼やかな旋律が、夜闇にすべるように広がっていく。
　空に輝く月や星にさえ、届きそうな声。
（――シレジアの歌……か）
　記憶にある詩に、カミルは胸中でつぶやいた。
　まさか大陸東方のこの地、しかも人里離れた場所で迎えた夜中に、こんな歌声を聴くことになるとは思わなかった。
　シレジアと言えば南方の島国。
　もっとも美しいと謳われた土地。
　美しい土地では、人の心も美しく育つのだろうか。シレジアには歌のうまい人間が多いと聞く。国を出て大陸を渡ったシレジア人は、大半が吟遊詩人の道を進むという。楽器よりも歌声をその力として。
　旋律だけではなく、おそらく言葉も美しいのだろう。他国の者の声よりも、ずっと柔らかく聴こえる……不思議なトーンだ。
（それにしても……こんなところで）
　足音を消しながら、わずかに声のもとへと近づく。
　ちょうど太い木に隠れる位置いた人陰が、ようやくちらりと見えた。予想通り、小柄な少女だ。
（ひとり……？）
　人里を離れれば魔物の巣窟。まして夜に無防備に歌っているなど、危険極まりない――
　けれど、カミルはなかなか声をかけられなかった。
　――歌を遮るのがためらわれたのだ。

　伸びやかな少女の声が凛と響き渡る。
　それはまるで、この美しい静けさを持つ闇にこうこうと輝く月光と、静かな星きらめきを、そのまま旋律にしたような歌。
　それから月の位置がはっきりと移動したのが分かるほどの時間、ひとしきり歌ってから――余韻を残して、旋律は閉じた。

「ありがとう」
　ふと聞こえた鈴のような声が、自分に向けられたものだと気づくのに、かなりの時間が必要だった。
　人影がこちらを向く。月明かりに照らされた――不思議に白い頬の娘。腰まである長い黒髪……
　柔らかそうな薄水色らしき布地の服を着た少女は、カミルに向かっていたずらっぽく笑む。
「聞こえてる？　あなたに言っているのよ」
「……ああ……」
　気づかれていたのか。気配を消していたつもりだったカミルは少なからず驚いた。
　――歌に惹かれすぎて、気をぬいてしまったのかもしれない。
「あなたの、《印》の気配がとても強かったの」
　まるで心を見透かしたかのように言って、少女が笑う。
「お兄さんはとても強い“白虎”なのね」
「……気配に気づけるだけで、すごいですよ」
　カミルは苦笑する。
　この世界の人間が、その体に必ずひとつは持つ四神の《印》。カミルは白虎の《印》をその右手甲に持ち、それは魔物避けの力を持つため、野宿する夜には特に気配を強くしている。
　けれど他人の《印》の気配など、本来常人には分からないのだ。
　この娘はとても珍しい存在――
　少女が軽い足取りで歩み寄ってくる。カミルは改めて、彼女を見つめた。自分より十は歳下だろうか――十代半ばより、少し若いような気がする。カミルの主人たる少年は十三歳とかなり若いが、同じくらいだろう。
　白い肌に、結われていない長い黒髪。そして――
　青年の前に立ち、彼を見上げたその瞳の色を見て、カミルははっと息をのんだ。
　――海の色の碧――
「ありがとう」
　少女はもう一度言った。「あなたの《印》の気配を感じたから、大丈夫だと思ってここで歌ったの」
「………」
「夜に、月光の下で、家よりは広い開けた場所に立って、歌うのが夢だったんだ」
　両手を大きく広げ、月を仰ぎ、さらにその場でくるりと回転する。
　ひらりと、スカートのすそがひらめいた。
　やがて少女はもう一度青年に向き直り、彼の目を見つめる。
　カミルは何となく目をそらした。
「……なぜ、こんなところにひとりで？」
　視線をそらされたことが不思議だったのか、少女は小首をかしげてから、
「私の家ね、ここからちょっと行ったところにある小屋なんだ」
　お父さんと二人で住んでるの――と、かげりのない声で説明する。
　カミルは思い出した。旅人である彼らは、つい昨日ある町を出たばかりだ。その町でうわさを聞いた――ある男が伝染病にかかり、一人娘とともに自ら町を出て行った、と。
　その一人娘が、とても美しい声の持ち主だったとも――
「あ、ひょっとして私たちのこと知ってる？」
　とても勘がいいらしい、少女はにっこり笑って、「お兄さんたち、旅人さん？」と訊いた。
「でなきゃ、こんな時間にこんなところにいないよね」
「……そうでしょうね」
　こんな時代に、好き好んで野宿をするような人間はいない。
　もっとも、好き好んで旅をしている人間もほとんどいないのだが。
「ひとり旅なの？　他に誰も気配しないけど――」
　きょろきょろとあたりを見渡して、少女は言う。いいえ、とカミルは首を振った。
「ここのあたりの魔物は特に厄介ですから……あとの二人は結界の中で寝ています」
「ケッカイ？」
「防御用の壁で包まれた空間を作ったんですよ」
　そんなことできるんだ！　と少女は目を丸くした。
　無理もない。結界を生み出す能力は四神の中でも“玄武”の《印》を持つ者にしかなく、その人数は大陸的にも極めて少ないのだ。
　いいな、と女の子は微笑んでつぶやく。
「……ケッカイがあったら、お父さんも町にいたままでいられてたのかな」
「―――」
　碧い瞳に、星の光が映っていた。
　いたたまれなくて、カミルはそっと目を伏せる。
　――たとえ結界の力があっても、伝染病はどうにもならない。そもそも、結界を張ってしまうと他の人間が近づけないのだ。それでは町に住む意味もないだろう。
「お父さんの……傍に、ついていなくていいんですか？」
　厄介な病を持つ父の傍にいることを、自ら選んだという娘は、カミルの言葉におかしそうに笑った。
「ヘンなのー。お兄さん、どうしてそんなに丁寧にしゃべるの？」
「……それはただの癖です。それよりも――」